Листопадный ветвистый кустарничек или кустарник высотой до 1 м. Побеги тонкие, молодые опушенные, ярко-желтовато-красные, позднее серовато-бурые, часто с налетом. Листья от эллиптических до продолговато-эллиптических, длиной 2-5 см, шириной 0,8 - 1,8 см, заостренные или туповатые, с клиновидным основанием, по краю реснитчатые, края листьев немного закручены, сверху тускло-синевато-зеленые, тонкоопушенные по средней жилке, снизу сизые, тонкоопушенные. Цветки по 3-7, распускаются до листьев. Цветоножки длиной 3-7 см, сизые. Чашечка маленькая. Венчик розовато-пурпурный или пурпурно-фиолетовый, двугубый, с рассеченной почти до основания нижней губой, поэтому кажется, что состоит он из лепестков. Тычинок 10, неодинаковой длины, нити их в нижней части опушенные. Завязь опушенная и слегка железистая.
В природе распространен в восточной части Северной Америки от Ньюфаундленда и Лабрадора до Нью-Йорка и Пенсильвании. Растет в долинах рек, на болотах и в заболоченных местах. При культивировании требует очень влажной, рыхлой почвы. Один из немногих видов листопадных рододендронов, столь далеко встречающийся на севере. В культуре известен с 1756 года.
Форма канадского рододендрона, имеющая белые цветки.