Встречается в природе в однотипных экологических условиях с курильским чаем даурским, имеет более обширный ареал, захватывая лесную и лесостепную зоны Западной Европы и России, Кавказ и Среднюю Азию. Охраняется в заповедниках.
Растет на каменистых склонах, осыпях, во влажных трещинах скал на галечниках, образуя заросли. Светолюбивый мезофит, микротерм, мезотроф, эдификатор кустарниковых группировок, соэдификатор кустарниковых и луговых степей, ассектатор и соэдификатор подлеска лиственничников.
Необычайно выносливый, сильно ветвящийся кустарник, достигающий в высоту 1,5 м, с красновато-коричневой или серой, отслаивающейся корой; с плотной полушаровидной кроной. Листья состоят из пяти, редко из трех-семи, листочков, сначала нежно-зеленых, затем зеленых с серебристым оттенком из-за легкого опушения. Листочки ланцетные или ланцетно-яйцевидные, цельнокрайние, до 3 см длиной и 1,1 см шириной, на верхушке коротко или тупо заостренные, нередко с завернутыми краями, с обеих сторон волосистые. Прилистники пленчатые, сросшиеся с черешками, яйцевидные или яйцевидно-ланцетные. Цветки золотисто-желтые, 1,5-2 см (у крупноцветной формы до 3,5 см) в диаметре, с 5 округлыми, вдвое длиннее чашелистиков лепестками, широко раскрытые, одиночные, как бы разбросаны по поверхности куста над листьями, пазушные или в небольших рыхлых верхушечных кистях, или щитках. В каждом цветке до 30 тычинок, что делает серединку цветка пушистой. Плоды - сборные семянки, после созревания покрывающие куст коричневыми, с тонкими волосками «пуговками», которые не портят внешнего облика ни осенью, ни весной. Семянки очень мелкие с отогнутой верхушкой, реже встречается семянка слегка серповидно изогнутой формы, длиной 1,5-2 мм и шириной 0,7-1 мм.
В нашей стране кустарник культивируется от Полярного круга до южных границ. Зимостоек.