Крупное дерево 20-25 м высотой, с мощным стволом, покрытым трещиноватой, серой корой. Очень эффектны молодые ветви, тонкие, свисающие, на концах серебристо-опушенные. Более старые побеги голые, блестящие, желтовато- или красно-бурых тонов. Листья очередные, ланцетные, длиной до 15 см, в молодости шелковисто-беловатые, позже - сверху темно-зеленые, голые, снизу серебристые, шелковисто-опушенные, что делает дерево очень эффектным при малейшем дуновении ветра. Цветочные сережки развиваются одновременно с листьями.
Плакучая (f. pendula) - форма, у которой кроме своеобразной формы кроны замечателен цвет коры молодых (до четырех лет) побегов: ранней весной и летом кора ярко-горчичная, а летом приобретает красно-коричневый «загар» с солнечной стороны. Листья очень изящны, до 10 см длиной при ширине всего 1,5 см, с тонкозаостренными кончиками, окрашены в светло-зеленый цвет. Ветви с листьями ниспадают подобно желто-зеленым струям водопада. Размножается очень легко зелеными летними и одревесневшими черенками. Легко выдерживает переувлажнение грунта.