Взрослые растения.
Насекомоядные травянистые растения, растущие на влажных местах, с неправильным цветком, с двугубым венчиком. Европейский вид жирянки, в природе встречается на западе Ирландии и в горах Западной Европы (Испания, Франция, Северная Италия и Швейцария).
Многолетнее растение с довольно крепким железисто-опушенным стеблем длиной 8-15 см. Широкие, плоские, продолговато-яйцевидные, прижатые к земле лопатчатые листья около 7,5-10 см длиной, 1-3 см в ширину, слегка завернуты по краям. Отличается сравнительно крупными цветками (25-35 мм). Цветки фиолетовые с беловатой серединкой, 5-лепестковые, с длинными шпорцами на тонких цветоносах около 10 см длиной высоко подняты над розеткой листьев, чашечка железистая. Цветёт с мая по август. Плод - коричневая яйцевидно-коническая коробочка. Семена эллипсоидальные около 1 мм длиной. Осенью листья исчезают, и растение образует зимующие почки.
Растёт по торфяникам, на влажных тенистых скалах, преимущественно известняковых отложениях, у водоёмов, на заболоченных лугах на высоте 500-2500 метров над уровнем моря.
Ловчий аппарат жирянки - лист. На верхней стороне листа находятся железки на ножках, выделяющие сахаристую слизь для привлечения насекомых, и сидячие железки, производящие слизь с набором ферментов для переваривания добычи. Присевшее на лист насекомое приклеивается к его поверхности, после чего происходит медленное скручивание листа и переваривание захваченного насекомого. Жирянки - единственные представители семейства, сохранившие при переходе к насекомоядности настоящие корни.
Требовательны к влажности. В саду предпочитают солнечное или полутенистое местоположение с песчаной почвой богатой известью.